手语（Sign Language）是聋人群体自然形成和使用的一种视觉-手势语言体系，具有完整的语法结构和表达能力。全球约有7200万失聪者，使用着300余种不同的手语。中国手语（Chinese Sign Language, CSL）是中国聋人的母语①。
许多人误以为手语是"用手势表达的口语"，或者以为手语全球通用、是口语的简单翻译。实际上，手语是拥有独立语法体系的自然语言——它有自己的词汇、语法和表达方式，与口语并无一一对应关系。手语的语法通过手形、位置、运动方向、面部表情和身体姿态等视觉手段实现。每种手语都是所在国家或地区聋人社区自然演化的结果①。
| 特征 | 手语 | 口语 |
|---|---|---|
| 模态 | 视觉-手势 | 听觉-发声 |
| 接收方式 | 眼睛看 | 耳朵听 |
| 语法手段 | 手形、位置、运动、表情 | 语调、停顿、重音 |
| 地域性 | 300余种手语 | 7000余种语言 |
| 语言地位 | 自然语言（UNESCO承认） | 自然语言 |
中国手语是中国聋人社区使用的视觉语言，主要分为北方手语和南方手语两大方言区。2020年，国家语言文字工作委员会发布《国家通用手语常用词表》，标志着中国手语标准化迈出重要一步。国家通用手语基于多数地区聋人使用的手语词汇，兼顾各地特色，服务于教育、媒体、公共服务等场景。
中国手语不仅靠手势传递信息，面部表情和身体姿态同样是语法的重要组成部分。同一个手势配合不同表情可以表达疑问、否定、强调等不同语义。
手指语是手语的一部分，用手指姿势代表汉语拼音字母，用于拼写人名、地名等专有名词。手指语是手语与书面语之间的桥梁。
中国手语存在南北差异，如同汉语口语有方言。但随着通用手语的推广和聋人交流的增多，各地手语正在逐步趋同。
2008年北京残奥会首次在开幕式上大规模使用手语翻译。此后，手语翻译逐渐进入电视新闻、天气预报、新闻发布会等公共场景。
国际手语（International Sign, IS）是一种在国际聋人会议和活动中使用的交流系统，不同于任何一种国家手语。IS并非一门完整的自然语言，而是综合了多种手语词汇和表达方式的交际工具。在世界聋人联合会大会和国际聋人活动中，IS被广泛使用。